En The Business of Alchemy, Pamela Smith explora las relaciones entre la alquimia, la corte y el comercio para iluminar la historia cultural del Sacro Imperio Romano Germánico en los siglos XVI y XVII. Al mostrar cómo una preocupación primordial por la salvación religiosa se transformó en una concentración en el aumento material y las políticas económicas, Smith describe el surgimiento de la ciencia moderna y el capitalismo primitivo. Al continuar con esta narrativa, se enfoca en esa presa ideal del historiador cultural, un intelectual de segundo rango cuya carrera e ideas tipifican las de una generación. Smith sigue la carrera de Johann Joachim Becher (1635-1682) desde la universidad hasta la corte, sus proyectos desde las colonias del Nuevo Mundo hasta un panóptico pansófico del viejo mundo y sus ideas desde la alquimia hasta la economía. Examinando los muchos significados de la alquimia para Becher y sus contemporáneos, argumenta que le proporcionó a Becher no solo una clave directa para el poder sobre la naturaleza, sino también un lenguaje mediante el cual podía convencer a sus patrocinadores principescos de que su poder también debe basarse en la riqueza líquida.
La sociedad agraria miraba con recelo a los comerciantes como explotadores improductivos del trabajo de otros; sin embargo, los príncipes territoriales recurrieron al comercio para obtener ingresos a medida que aumentaba el costo de mantener el estado. Situando la carrera de Becher en su contexto social e intelectual, Smith muestra cómo intentó ayudar a sus patrocinadores a asimilar los valores comerciales en la cultura cortesana noble y a entender la producción de capital excedente como algo natural y legítimo. Con énfasis en las prácticas de la filosofía natural y el uso extensivo de materiales de archivo, Smith da vida al momento de transformación cultural en el que surgieron la ciencia y el estado moderno.
