Átomos y Alquimia (XI). La alquimia atómica y el Patrón Oro (parte 2ª): Confianza y crisis.

Pero ¿qué fue lo que realmente pasó hasta Bretón Woods? El patrón-oro moderno nació en Gran Bretaña con la Ley de Constitución del Banco (“Bank Charter Act”) de 1844, donde se estableció el Banco de Inglaterra sería totalmente respaldado por oro. En los Estados Unidos, sus orígenes se encuentran en la Ley de Acuñación de 1873, donde se abandona la trayectoria bimetálica (oro y plata) por el monometálico y ya estandarizado patrón-oro. Con la Gold Standard Act de 1900, los Estados Unidos establecieron e identificaron la cantidad de oro que respaldaba cada dólar de los Estados Unidos. La libra esterlina, por su parte, financió una gran parte del comercio mundial y proporcionó una moneda convertible aparentemente estable que estaba interconectada con la economía estadounidense, así como con los de varios otros países. Está claro que, durante el clásico período dorado del patrón-oro que fue desde finales del siglo XIX hasta 1914, este sistema oro no siempre podía garantizar la estabilidad. Incluso podría dañar la economía. Pero la concepción del oro como portador de valor real e inmutable, más que una muestra mutable de intercambio (en otras palabras, una mercancía con un valor propio inherente), en realidad, siempre estuvo cuestionada:

«Una moneda de metal precioso no es necesariamente una moneda inmutable, y el valor de los metales preciosos también fluctúa. Los académicos, economistas y ministros del gobierno buscaron durante siglos una moneda estable, y muchos han puesto su fe en el metal sin entender realmente que el valor de la plata y el oro variará de acuerdo con la oferta y la demanda como cualquier otra mercancía».[1]

La adhesión a un patrón-oro entró como un elefante en una cacharrería en la teoría bimetálica del siglo XIX y sobre los importantes intereses económicos regionales. De hecho, lo que hizo que los metales preciosos parecieran duraderamente valiosos (su rareza), también dio lugar a problemas. La aventura final del bimetalismo e favor del patrón-oro se inició hacia 1860 en Francia y en los Estados Unidos. En esa década, el bimetalismo estaba diseñado con el fin de crear más estabilidad que un estándar monometálico. Teóricamente, la oferta de dinero estaría menos restringida con dos metales, evitando la inflación[2]. Recordemos la hegemonía de las monedas de plata españolas, como el escudo de plata de 1848 de Isabel II, las de la I República, o las de Alfonso XII. La ley de acuñación de 1873 terminó (brevemente) con la acuñación de dólares de plata, a la vez que grandes depósitos de plata fueron descubiertos en Nevada en la década de 1870. Ambas cosas hicieron que bajara el precio de la plata. La Banca y los intereses económicos en las ciudades del noreste de los USA se opusieron a cualquier retorno a la plata libre (es decir: a la acuñación ilimitada de plata) por temor a la inflación. Los intereses de la minería de plata en el oeste de los Estados Unidos y las comunidades rurales del oeste y del sur, por el contrario, pidieron un retorno al bimetalismo con el fin de apuntalar los precios de la plata y de los productos agrícolas.

Pero nada se pudo hacer. El movimiento libre de plata alcanzó su punto culminante durante la carrera del demócrata William Jennings Bryan (1860-1925) por la presidencia en las elecciones de 1896. Con su famoso discurso «cruz de oro», pronunciado en la Convención Demócrata. Bryan fue definitivamente derrotado. El patrón oro parecía haber triunfado[3].

En Gran Bretaña, la seguridad de la libra británica resultó ser clave para la posición de Londres como financiera del capital del mundo antes de la Primera Guerra Mundial. Como Sir William Harcourt, el canciller de Gladstone, escribió en 1892:

«Londres … es la Metrópoli del Comercio del Mundo a la que todas las naciones recurren para resolver sus negocios. Esto creo … que se debe a la solidez de nuestro sistema monetario, Londres sigue siendo el único lugar donde siempre puedes obtener oro. Es por eso que todo el intercambio de negocios del mundo se hace en Londres».[4]

Pero tal optimismo sobre la disponibilidad de oro no siempre estuvo justificado. El problema con la plata fue su creciente abundancia; los problemas de demanda inquietaron la llegada del patrón-oro. Mientras que el valor del oro, que resultó ser mayor más por su escasez que por cualquiera de sus propiedades intrínsecas, parecía garantizar la estabilidad monetaria, tanto Gran Bretaña como los Estados Unidos, y durante el período clásico del patrón-oro, sufrieron problemas de suministro de oro para sus reservas. Varios pánicos financieros culminaron en una bajada de las reservas de oro en el Tesoro de los Estados Unidos en 1893[5]. Por otra parte, en 1907, cuando Ramsay declaró por `primera vez que había hecho transmutaciones en su laboratorio, una catástrofe financiera en los Estados Unidos les llevó a comprar el oro británico. The Knickerbocker Trust y The Trust Company of America (el tercer y segundo mayores bancos comerciales de los Estados Unidos) colapsaron a finales de 1907, seguidos de unos 246 bancos que cayeron entre en 1907 y 1908, recordando con terror los muchos que ya cayeron en 1893. Este clima llevó a la creación de la Reserva Federal en 1913.

Pero el pánico de 1907 llegó mucho más allá de las costas estadounidenses, causando serios problemas de suministro de oro en Gran Bretaña, mientras el oro atravesaba el Atlántico para los nerviosos inversores estadounidenses. Incluso en el siglo XIX, el suministro de oro estaba sujeto a períodos alternos e inestables de escasez y abundancia. Un aumento en la producción de oro causado por las huelgas californianas y australianas de la década de 1850 fue seguido por un declive en la producción en la década de 1870. Suficiente para que Francia, Alemania, Suiza, Bélgica y Holanda se pasaran al patrón-oro. En la década de 1880, Gran Bretaña había comenzado a discutir volver al bimetalismo para aliviar la escasez de oro, pero los descubrimientos de oro en Sudáfrica aumentaron de nuevo, y mucho, la producción el oro. Por ello, el surgimiento de Gran Bretaña tras una larga depresión (1873-96), unido a los nuevos suministros de las minas sudafricanas finalmente pusieron fin a los nervios y, por supuesto, a los esquemas bimetalistas. El patrón oro internacional entre 1890 y 1914 requirió una acumulación de 1.000.000.000 de toneladas, y sólo los suministros de oro generados por los nuevos descubrimientos en Sudáfrica, los Estados Unidos, el Yukón, Rusia y Australia hicieron posible una adopción generalizada del patrón oro posible[6].

En resumen, el período de 1902, cuando se publicaron los trabajos de Rutherford y Soddy sobre la transmutación radiactiva, hasta principios de la década de 1930 tuvo problemas que paralizaban el patrón oro. Gran Bretaña lo abandonó durante la crisis provocada por la guerra en 1914. Él y otros países occidentales que habían descartado el patrón oro volvieron a él brevemente a finales de la década de 1920: Gran Bretaña en 1925, Francia en 1926, Italia en 1927, Noruega en 1928 y Portugal en 1929. En 1931, Gran Bretaña abandonó de nuevo el patrón oro hasta Bretton Woods (1944) cuando se creó una variante limitada del patrón oro y el Fondo Monetario Internacional. Y en los Estados Unidos, debido a crisis bancarias y monetarias de la Depresión, obligó a que el primer acto de Franklin D. Roosevelt como el presidente fuera declarar una especie de “vacaciones bancarias” con el fin de ganar tiempo y comenzar la reforma bancaria. En una orden ejecutiva del 5 de abril de 1933, confiscó la mayor parte del oro privado y, en enero de 1934, la Ley de la Reserva del Oro reemplazó la Ley Gold Standard de 1900, sacando oro de manos privadas, bancos privados y de la propia Tesorería. Esto supuso algo tan importante como poner fin a la circulación interna de oro en los Estados Unidos[7].

[1] Mayhew, N., Sterling: The History of a Currency. New York, Wiley, 2000, xi.

[2] Davies, G., A History of Money: From Ancient Times to the Present Day, Cardiff, University of Wales Press., 2002, 494.

[3] Davies, G., A History of Money: From Ancient Times to the Present Day, Cardiff, University of Wales Press., 2002, 494-499. Galbraith, J. K., Money: Whence It Came, Where It Went, Boston, Houghton Mifflin, 1975, 97-100.

[4] Mayhew, N., Sterling: The History of a Currency. New York, Wiley, 2000, 176.

[5] Galbraith, J. K., Money: Whence It Came, Where It Went, Boston, Houghton Mifflin, 1975, 93.

[6] Drummond, I. M., The Gold Standard and the International Monetary System 1900–1939, London, Macmillan Education, 1987, 17.

[7] Davies, G., A History of Money: From Ancient Times to the Present Day, Cardiff, University of Wales Press, 2002, 516.