De las supercherías sobre la Piedra Filosofal.

Traducción al castellano de Geoffroy, E.-F., “Des supercheries concernant la pierre philosophale”, Histoire de l’Académie Royale des Sciences: avec les mémoires de mathématique et de physique pour la même année: tirés des registres de cette Académie. 1722, París, de l’Imprimiere Royale, 1724, 61-70.

DES SUPERCHERIES  CONCERNANT LA PIERRE PHILOSOPHALE.

Par M. GEOFFROY l’Aîné.

Sería deseable que el arte del engaño fuera completamente desconocido para los hombres de todas las profesiones. Pero dado que el afán insaciable de lucro lleva a una parte de los hombres a practicar este arte de infinitas maneras, es prudente conocer este tipo de fraudes para protegerse de ellos.

En química, la Piedra Filosofal abre un vasto campo al engaño. La idea de las inmensas riquezas que nos promete esta Piedra impacta vívidamente la imaginación humana. Así como creemos fácilmente en lo que deseamos, el deseo de poseer esta Piedra pronto nos lleva a creer en su posibilidad.

En esta disposición en que se encuentran la mayor parte de los espíritus respecto a esta Piedra, si llega alguien que asegura haber llevado a cabo esta famosa operación, o alguna otra preparación que conduzca a ella, que habla en tono imponente y con alguna apariencia de razón, y que apoya sus razonamientos en algunos experimentos, es escuchado favorablemente, sus discursos son creídos, [uno} se sorprende de su prestigio o de experimentos completamente seductores que la Química le proporciona en abundancia; en fin, lo que es más sorprendente, se esfuerza ciegamente por arruinarse, adelantando sumas considerables a estos impostores, que bajo diferentes pretextos nos piden dinero, que dicen necesitar, en el mismo momento en que se jactan de poseer una fuente inagotable de tesoros.

Si bien exponer los engaños de estos impostores presenta cierta desventaja, ya que algunas personas podrían abusar de ellos, es mucho más importante que no revelarlos, ya que al descubrirlos, evitamos que un gran número de personas caigan en sus trampas.
Por lo tanto, con el fin de evitar que el público sea engañado por estos supuestos químicos-filósofos, informo aquí sobre los principales medios de engaño que suelen emplear y que han llegado a mi conocimiento.

Como su principal intención suele ser encontrar oro o plata en lugar de los materiales minerales que afirman transmutar, suelen usar crisoles o cuencos revestidos con cal de oro o plata, o cuyo fondo han revestido con cal de oro o plata; cubren este fondo con una pasta hecha de polvo de crisol mezclado con agua engomada o un poco de cera, que disponen de tal manera que parezca el verdadero fondo del crisol o cuenco. Otras veces hacen un agujero en un carbón en el que vierten oro o plata en polvo, que cierran con cera, o empapan carbones con las soluciones de estos metales y los pulverizan para proyectarlos sobre los materiales que van a transmutar.

Utilizan varillas o pequeños trozos de madera ahuecados en sus extremos, cuyo agujero se rellena con limaduras de oro o plata y se tapa con serrín fino de la misma madera. Remueven los materiales fundidos con la varilla, que, al quemarse, deja el metal fino que contenía en el crisol. Mezclan oro y plata de infinitas maneras con los materiales que trabajan, pues una pequeña cantidad de oro o plata no aparece en una gran cantidad de mercurio, régulo de antimonio, plomo, cobre u otro metal. El oro y la plata se mezclan muy fácilmente en cal con cales de plomo, antimonio y mercurio.

Las bolitas o lingotes de oro y plata pueden envolverse en plomo. El oro se blanquea con mercurio y se hace pasar por estaño o plata. El oro y la plata extraídos de estos materiales se entregan luego para su transmutación. Hay que tener cuidado con todo lo que pasa por las manos de este tipo de personas; pues a menudo los grabados o el agua regia que utilizan ya están impregnados con soluciones de oro y plata. Los papeles en los que envuelven sus materiales a veces están impregnados con cal de estos metales. Las escrituras o manchas que aparecen en ellos pueden estar hechas con los tintes de estos metales. Las tarjetas que utilizan pueden ocultar estas cales metálicas en su espesor. Hemos visto el propio vidrio, saliendo de la cristalería, cargado con una porción de oro que habían introducido hábilmente mientras aún se fundía en el horno.

Algunos han puesto clavos mitad hierro, mitad oro o mitad plata. Hacen creer que han transmutado la mitad de estos clavos, sumergiéndolos en un supuesto tinte. Nada es más engañoso al principio; sin embargo, es solo un truco. Estos clavos, que parecían completamente de hierro, eran en realidad dos piezas, una de hierro y otra de oro o plata, prensadas en los extremos con gran precisión y cubiertas de un color hierro que desaparecía al sumergirlas en su líquido. Así era el clavo mitad oro, mitad hierro, que se vio en el gabinete del Gran Duque de Toscana.

Así son los que presento hoy a la Compañía, mitad plata, mitad hierro. Así era el cuchillo que un monje regaló a la reina Isabel en Inglaterra en los primeros años de su reinado, cuya punta era de oro, así como los que un famoso charlatán difundió hace unos años en Provenza, cuya hoja era mitad plata, mitad hierro. Es cierto que se añade que este realizó esta operación en cuchillos que le fueron entregados, los cuales devolvió al cabo de un tiempo con la punta de la hoja convertida en plata. Pero hay razones para creer que este cambio se realizó simplemente cortando la punta de la hoja y soldándole un trozo de plata idéntico.

Hemos visto de forma similar monedas o medallas mitad de oro y mitad de plata. Se decía que estas monedas, al principio, eran completamente de plata; pero al sumergirlas en una tintura filosófica o en el Elixir de los Filósofos, esta mitad se transmutaba en oro sin que la forma exterior de la medalla ni sus caracteres se alteraran considerablemente. Digo que esta medalla nunca fue completamente de plata, al menos la parte que es de oro, que se trata de dos porciones de medallas, una de oro y otra de plata, fundidas con gran precisión, de tal manera que las figuras y los caracteres se corresponden con gran exactitud; lo cual no es muy difícil. Así es como se hace, o mejor dicho, así es como yo jugaría a este juego si quisiera impresionar.

Es necesario tener varias medallas de plata similares, un poco toscas e incluso algo desgastadas: algunas se modelarán en arena, y luego se fundirán en oro; ni siquiera es necesario que se modelen en arena demasiado fina. Para ello, se cortará cuidadosamente una porción de una de las medallas de plata y otra similar de una de las de oro. Tras limarlas, se fundirá con precisión la parte de oro con la de plata, ajustándolas bien para que los caracteres y las figuras coincidan lo mejor posible. Si hay algún pequeño defecto, se reparará con el buril.

La parte de la medalla de oro, al ser fundida en arena, presenta un aspecto un poco granulado y más tosco que la parte de la misma Medalla de Plata, que fue acuñada. Este defecto se atribuye a un efecto o prueba de la transmutación, ya que al ocupar cierta cantidad de plata un volumen mayor que una cantidad similar de oro, el volumen de la plata se reduce ligeramente al transformarse en oro, dejando poros o espacios que forman el grano. Además, se procura que la parte de Oro sea un poco más delgada que la de Plata para conservar la verdadera apariencia, y se añade solo la misma cantidad de oro que de Plata.
Además de esta primera medalla, se preparará una segunda de la misma manera.

Tomamos una medalla de plata, cuya mitad está adelgazada, limándola por arriba y por abajo, sin tocar la otra, de modo que la mitad se conserva intacta, y de la otra mitad solo queda una fina lámina del grosor aproximado de una carta de juego. Tenemos una medalla de oro similar, la cortamos en dos, y de la cual tomamos la porción que necesitamos, la serramos en dos por su grosor, y ajustamos estas dos láminas de oro de manera que cubran la parte adelgazada de la medalla de plata, observando que las figuras y los caracteres se relacionen entre sí. De esta manera, obtenemos una medalla completa, mitad plata y mitad oro, cuya porción de oro está rellena de plata. Esta medalla se presenta como un ejemplo de una plata que no se ha transmutado completamente en oro, por no haber estado sumergida durante mucho tiempo en el Elixir.

Finalmente, se prepara una tercera medalla de plata, la mitad de la cual está dorada superficialmente por arriba y por abajo con la amalgama de mercurio y oro; y esta medalla se hace pasar por plata que solo ha estado sumergida brevemente en el Elixir. Para jugar a este juego, se blanquea el oro de estas tres medallas con un poco de mercurio, para que parezcan completamente de plata. Para engañar aún más, quien se dedica a este oficio, y que debe saber engañar bien, presenta otras tres medallas de plata, todas idénticas y sin preparación alguna, y se deja examinar por quien quiere engañar. Al retirarlas, las sustituye, sin que nadie lo note, por las medallas preparadas; las coloca en copas, en las que vierte suficiente de su preciado Elixir hasta la altura que le conviene, y luego retira sus medallas en momentos determinados.

Las arroja al fuego, dejándolas allí el tiempo suficiente para que exhale el mercurio que blanquea el oro. Finalmente, retira del fuego estas medallas que parecen mitad plata y mitad oro, con la diferencia de que, al cortar una pequeña porción de cada una en la parte que parece oro, una solo está dorada en la superficie, la otra es oro por fuera y plata en el centro, y la tercera es oro en toda su sustancia.

La química aún proporciona a estos supuestos químicos filosóficos medios de engaño más sutiles.
Se relata una circunstancia particular sobre el oro de una de estas supuestas medallas transmutadas: que este oro pesaba poco más que un volumen igual de plata, y que el grano de este oro era muy grande, poco planchado o lleno de muchos poros.

Si esto es cierto en todas estas circunstancias, como se afirma, se trata de otra impostura no imposible de imitar. Se puede introducir en el oro un material mucho más ligero que este metal, que no alterará su color ni abandonará el oro ni en el material de partida ni en la copa. Este material, mucho menos compacto, hará que su grano sea menos ferroso y, con el mismo volumen, su peso mucho menor, dependiendo de la cantidad introducida. Pasemos a otros experimentos impresionantes. El mercurio cargado con un poco de zinc y pasado sobre cobre rojo, lo deja con un hermoso color dorado. Algunas preparaciones de arsénico blanquean el cobre y le dan el color de la plata. Los llamados filósofos producen estas preparaciones como pasos hacia tintes que prometen perfeccionar.

El mercurio se hierve con cardenillo, y parece que el mercurio está parcialmente fijado; lo cual, de hecho, es solo una amalgama de mercurio con el cobre contenido en el cardenillo; presentan esta operación como una verdadera fijación del mercurio. Ahora todo el mundo sabe cómo convertir clavos de cinabrio en plata. Este artificio se describe en varios libros de química, por lo que no lo repetiré aquí.

El siguiente proceso también se describe como una transmutación de cobre en plata. Tenemos una caja redonda, similar a una jabonera, compuesta por dos tapas de cobre rojo que se unen y cierran herméticamente. Llenamos el fondo de la caja con un polvo preparado para este fin: tras cerrar la caja y sellar las juntas, lo colocamos en un horno a fuego moderado, suficiente para enrojecer el fondo, pero no lo suficientemente fuerte como para fundirlo. La dejamos así un tiempo, tras lo cual apagamos el fuego y abrimos la caja. Encontramos la parte superior de la caja parcialmente convertida en plata. El polvo utilizado es cal plateada precipitada con sal marina o, en su defecto, aguardiente casero, que esparcimos con un interludio adecuado.

En esta operación, la luna córnea, mezcla de plata y ácido de sal marina, sube fácilmente al fuego y se sublima en la tapa de la caja de cobre. Pero como el ácido de la sal marina se une a los metales y los penetra profundamente, y como además tiene más en común con el cobre que con la plata, al penetrar en el cobre, por cuyos poros exhala, corroe algunas partículas que arrastra al aire, depositando en su lugar las partículas de plata que había retirado, y así compone una nueva tapa de caja, compuesta en parte por plata y en parte por cobre. Algunos químicos han propuesto que era más fácil fabricar oro que descomponerlo, lo que llevó a algunos de nuestros supuestos filósofos a considerar ciertas operaciones como verdaderas destrucciones del oro.

Nos proponen disolventes que, digeridos con oro, extraen la tintura y dejan una porción del oro que, según dicen, está desprovista de azufre o tintura, ya que, al fundirse, es blanca o de un amarillo pálido y muy ácida. Tal es, por ejemplo, el nitro bezoar. Pero esta supuesta descomposición del oro es solo una ilusión. Este disolvente a veces se carga con una cantidad considerable de partes regulares de antimonio, que se ha eliminado en la destilación. Al digerirse con oro, disuelve en realidad una porción de oro, ya que es agua regia, que no está lo suficientemente cargada con antimonio como para no absorber el oro. De ahí el color amarillo que adquiere este disolvente en esta digestión. También deposita en los poros del oro no disuelto una pequeña porción del régulo que contenía en solución, lo que lo vuelve pálido o incluso blanco al volver a fundirlo, según la cantidad de antimonio que se le mezcle. Sin embargo, este oro, que este espíritu contiene en solución, no se descompone en absoluto, como se puede comprobar fácilmente por precipitación.

No hace mucho, se le propuso al abad Bignon otra supuesta destrucción del oro, o una forma de reducir este metal a tierra simple, que ya no podía ser refundida en oro. Para ello, el oro se fundía en un crisol con una cantidad aproximadamente treinta veces mayor de un polvo preparado. Una vez fundido el conjunto, se retiraba el material del fuego y se dejaba enfriar hasta formar una masa salina. Se dejaba fundir de nuevo en un líquido en la humedad de la bodega, y este líquido se pasaba entonces por el papel gris, sobre el cual quedaba un polvo negro de aproximadamente el peso del oro utilizado. Este polvo, sometido a prueba, ya no mostraba indicios de oro, por lo que se concluyó que el oro se había descompuesto y reducido a su tierra original.

Se nos encargó, al Sr. de Réaumur, al Sr. Lemery y a mí, examinar esta operación, y consideramos que no bastaba con observar esta tierra fija, sino que era necesario prestar atención al líquido que pasaba por el filtro, donde todo parecía indicar que se encontraría oro, suponiendo que el polvo utilizado como intermediario no lo hubiera eliminado en parte durante la fundición. Pero, tras examinar poco después el polvo utilizado para esta operación, descubrimos que era un compuesto de crémor tártaro, azufre y un poco de salitre.

Ya no dudábamos de que el oro hubiera pasado al líquido, porque estos materiales detonados y fundidos forman una especie de hepar sulfuris, en el que el oro y los demás metales se disuelven fácilmente. De modo que, al fundirse de nuevo en aire húmedo, este hepar sulfuris cargado de oro se disuelve en un líquido rojizo, con el que el oro permanece completamente unido, y pasa junto con este a través del papel gris. La tierra fijada que permanece en el filtro es la ceniza que deja el cremor tártaro tras su calcinación, y que se nos hizo creer que era oro desanimado o descompuesto.
Con estos artificios o similares se ha engañado a tanta gente.

Incluso parece que estas famosas historias de la transmutación de los metales en oro o plata por medio de Polvos de Proyección o Elixires Filosóficos no eran otra cosa que el efecto de algunos trucos similares: especialmente porque estos llamados Filósofos nunca muestran más que una o dos pruebas, después de las cuales desaparecen: o los procesos para hacer su polvo o su tinte, después de haber tenido éxito en algunas ocasiones, no han logrado tener su efecto, ya sea porque los recipientes que habían sido secretamente llenos de oro se han usado todos, o porque los materiales que habían sido cargados con oro se han consumido.

Lo más impresionante de las historias que se cuentan sobre estos supuestos Filósofos es el desinterés que muestran en ocasiones cuando abandonan el beneficio de estas Transmutaciones y el mismo honor que podrían obtener de ellas. Pero este falso desinterés es uno de los mayores engaños, pues sirve para difundir y mantener la opinión de la posibilidad de la Piedra Filosofal, lo que posteriormente les proporciona los medios para ejercer mejor sus engaños y compensarse con creces por sus avances.

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