Átomos y Alquimia (XIII). El caso Emmens

A fecha de hoy no podemos afirmar si el norteamericano Stephen H. Emmens encontró la clave de los alquimistas o era un astuto impostor. La pregunta permanece sin respuesta. Pero de lo que no hay duda es que era capaz de producir oro de alguna manera y con alguna “fuente”, y que tal oro lo vendió no hay duda de que sí produjo oro de alguna fuente que vendió a la Casa de la Moneda, dependiente del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos. Por otra parte, otro científico, a quien Emmens dijo cómo lo hacía, tuvo, al parecer, éxito. En cualquier caso, Emmens, se llevó a la tumba sus secretos. En el año 1897 se llegó a pensar que si el Dr. Emmens era realmente un moderno y verdadero alquimista, el redescubrimiento de sus métodos pudiera amenazar muy seriamente el patrón oro en que se basaban mercados mundiales. Por otro lado, si era un fraude, su esquema de eliminación de oro fue probablemente el más ingenioso jamás concebido. Los hechos en la historia, sin embargo, indican que Emmens encontró una manera de aumentar artificialmente el contenido de oro de la plata acuñada. Pero también resulta que Emmens era un científico cuyos descubrimientos no pueden ser descartados a la ligera. Su nombre ocupa un lugar destacado en el desarrollo de explosivos: inventó la «Emmensite», un alto explosivo aceptado oficialmente por el gobierno de los Estados Unidos. Fue, además, miembro de los EE. UU. Board of Ordnance, American Chemical Society, Instituto Americano de Ingenieros de Minas, EE. UU. Naval Institute y del Instituto de Servicio Militar de los EE. UU. Su reputación como químico en el mundo científico era internacional. Fue autor de varios libros sobre una amplia variedad de temas. Y, como hemos dicho, cuando el famoso físico inglés, Sir William Crookes (18234-1919), replicó el experimento de Emmens, logró obtener un contenido de oro en plata que ascendió a casi el 27 por ciento.

El Dr. Emmens era un hombre grande, alto, “bien construido”, según las crónicas, con un bigote de morsa. Comenzó sus experimentos sobre el año 1895. Mientras hacía unos estudios geológicos, se dio cuenta de un hecho curioso: que el oro se encuentra en la diorita, que ha hecho su camino desde el interior de la tierra bajo condiciones que permiten un enfriamiento muy lento. También observó que el oro no se encuentra en los flujos de lava ordinarios donde el calor se ha disipado rápidamente. Ya que tanto la lava como la diorita se componen de elementos similares, pensó que «una piedra caliza no aurífera, si es sometida al mismo tratamiento laboratorio natural como una diorita aurífera, es capaz de producir oro por la transmutación de algunas de sus propias partículas constituyentes». Asimismo, el Dr. Emmens creía que existía una relación entre el oro y la plata, ya que ambos estaban geológicamente asociados entre sí. Dijo que en el curso de la evolución química natural, la plata se transmuta en oro, o el oro en plata. Esto es lo que se llama «argentaurum». Los experimentos se iniciaron en su laboratorio de Nueva York, y pocos años después, Emmens afirmó haber producido los principios generales involucrados en el proceso.

Usó como material dólares de plata mexicanos, que la Casa de la moneda americana certificó que tenían menos de una parte en diez mil de oro. Primero, hubo un tratamiento mecánico. La plata se sometió a martilleo continuo a muy bajas temperaturas en un cilindro especial. Él llamó al aparato una «fuerza-motor», y parece tener una combinación de remachadora y prensa hidráulica. Una disposición especial sacaba rápidamente el calor generado por el martilleo. Luego, un proceso de fundente y de granulación. Sobre esto, Emmens escribió que “derrite los agregados moleculares susceptibles de desplazamiento y reordenamiento». El tratamiento mecánico se aplicó nuevamente a la plata, seguido de un proceso químico en el que se utilizó ácido nítrico modificado. El paso final consistía en refinar. Era necesario que la plata contuviera al menos una traza mínima de oro. Así, según Emmens, este procedimiento servía para aumentar el contenido de oro. En el año 1897 Emmens comenzó a vender su oro a la Casa de la Moneda de los EE. UU. Mint. Las cifras oficiales de las cantidades de «argentaurum gold» adquiridas por la oficina de análisis (The Assay Office) en 1897 revelan una finura de oro que oscila entre .305 y .751. Un año después, el contenido varió de .313 a .997, siendo este último casi oro puro. Es obvio que los resultados del proceso no fueron consistentes. El lingote es una aleación de plata y oro, con rastros ocasionales de otros metales. El conocimiento público de esta alquimia “moderna” no llegó hasta principios de 1899 cuando el New York Herald imprimió un artículo sobre el descubrimiento de Emmens. Inmediatamente después se desató una gran discusión y controversia. James Gordon Bennett, el editor, presentó un desafío a Emmen para una demostración de su proceso ante un comité de científicos. El inventor aceptó inmediatamente. Sin embargo, el famoso editor encontró imposible formar un comité. Invitó a varios expertos científicos, incluido Nikola Tesla, a presenciar una demostración, pero todos se negaron. Nuevamente, se descubrió que el costo de la demostración no sería poca cosa.

En efecto, el costo de equipar un nuevo laboratorio se estimó en 10,000 dólares. Por otro lado, si el experimento se realizara en el propio laboratorio del inventor, el costo sería aún mayor. Emmens señaló que el comité sospechoso de fraude exigiría que se desmantelara tanto su piso como todos sus otros equipos. Como resultado, el New York Herald retiró su “invitación”, alegando que no se podían arreglar las condiciones para una demostración. Mientras tanto, Emmens continuó tranquilamente su trabajo de, aparentemente, fabricar oro y vendiéndolo a la Casa de la Moneda. Durante un período de nueve meses, sus ventas de oro al gobierno ascendieron a 8,000 dólares. Rumores de la actividad “alquímica” de Emmens ya habían circulado por todo el mundo científico antes de ser pública. En mayo de 1897, Sir William Crookes le escribió a Emmens desde Inglaterra preguntándole sobre sus experimentos, y su correspondencia continuó durante aproximadamente un año. Casi desde el principio, sin embargo, ambas personalidades entraron en conflicto, y su relación terminó amargamente y en controversia. Sir William era un científico, situando la adquisición del conocimiento por encima de todas las demás consideraciones. Pero el Dr. Emmens fue primero un inventor, y exigió que su trabajo tuviera un rendimiento financiero. En una carta escribió: «El trabajo de producción de oro en nuestro laboratorio Argentaurum es un caso de búsqueda pura de Mammon . No se está llevando a cabo por el bien de la ciencia o con un espíritu proselitista. No se desean discípulos, y no se pide a ningún creyente». Sir William, por su parte, cuestionaba la teoría del argentaurum como una sustancia inmediata entre la plata y el oro.

En respuesta a estas palabras de Crookes, Emmens describió su método general, pero nunca reveló todos los detalles de su proceso. Le dijo al científico inglés que tomara un dólar mexicano, y que «lo depositara en un aparato que evitaría la expansión o el flujo. Luego, someta a golpes fuertes, rápidos y continuos en condiciones de frío para evitar incluso un aumento temporal de la temperatura cuando se golpean. Pruebe el material de hora a hora, y al final encontrará más que la traza (menos de una parte en diez mil) de oro que originalmente contenía el dólar». Al reproducir el experimento, Sir William utilizó un mortero de acero con un cierre pistón adecuado al diámetro. El pistón tenía un peso de veintiocho libras, y se levantó y cayó un pie sesenta veces por minuto por medio de una leva en un eje giratorio. El mortero estaba encerrado en una bobina de tubos que contenían ácido carbónico líquido y sumergido en hielo sólido. El proceso de martilleo duró cuarenta horas. Como resultado, el contenido de oro de la plata se elevó de 0.062 a 0.075, una diferencia de 20.9 por ciento. Debe señalarse que no hubo procesamiento químico después del tratamiento mecánico. El Dr. Emmens consideró este experimento como un valioso testimonio independiente sobre la verdad de su teoría. Sin pedirle permiso a Crookes, publicó una cuenta de los resultados, y el físico inglés nunca le perdonó que se tomara tal libertad. Sir William se quejó amargamente de que Emmens había traicionado su confianza, y había dado una importancia al experimento que no merecía. Más tarde, Crookes hizo un segundo experimento que resultó en un fallo total.

En este intento, sin embargo, el físico usó plata químicamente pura. Emmens había declarado previamente que la plata debe contener al menos un rastro de oro en su composición para que el «motor de fuerza» produzca más oro. Pero sir William había olvidado esta declaración o la consideraba sin importancia. En marzo de 1898, Emmens escribió el siguiente párrafo en una carta a Crookes: «Ha hecho dos experimentos. En uno, usó metal de un dólar mexicano normal y obtuvo un aumento de casi el 21 por ciento en el oro contenido. En la otra, empleó dólares mexicanos anormales y no obtuvo oro. Me parece que su deber es anunciar ambos experimentos desapasionadamente». Pero, al parecer, el científico inglés no deseaba que su nombre se relacionara con la alquimia moderna. Además, Sir William cometió un segundo desafortunado error. Le pidió a Emmens que le enviara «una pequeña porción del oro que usted había hecho». Emmens le envió una muestra del producto que estaba vendiendo a la Casa de la Moneda de EE. UU., y que, naturalmente, no contenía «argentaurum», una sustancia que Emmens consideraba temporal en su proceso. Sin embargo, Crookes llamó a la muestra «un espécimen de argentaurum» y publicó un análisis detallado de su composición en un periódico científico británico. Señaló que la muestra sólo contenía elementos bien conocidos, y que el espectrógrafo no reveló «ninguna línea perteneciente a ningún otro elemento conocido, y no se detectaron líneas desconocidas». En ese momento, la correspondencia entre los dos hombres ya estaba destinada a romperse. Sir William había gastado mucho dinero en sus experimentos, y la negativa de Emmens a entrar en detalles exactos sobre su proceso fue una fuente adicional de irritación. Él, asimismo, sintió que Emmens había violado su confianza publicando partes de sus cartas privadas. El inventor, por otro lado, estaba molesto por las sospechas del inglés y su negativa a continuar o informar públicamente sus experimentos. En mayo de 1898, escribió su carta final a Crookes: «Realmente, ¿no crees que es un deporte pobre cabalgar el caballo del agravio? Tú y yo estamos envejeciendo, y seguramente podemos dedicar nuestro tiempo a una mejor explicación que intercambiar quejas y respuestas sobre un asunto tan insignificante como el hecho de si un experimento con un poco de metal debe o no tratarse como un secreto de peso». El científico inglés nunca respondió. Un año después, Emmens publicó un libro titulado “Argentaurana, o Algunas contribuciones a la historia de la ciencia”. Contenía un resumen general de sus métodos, junto con su correspondencia sobre el tema con Sir William Crookes. Poco después mostró su proceso en la Greater Britain Exhibition de 1899 ¿Creó realmente el Dr. Emmens oro artificial que vendió a la Casa de la Moneda de los Estados Unidos? En un informe de ensayo de «oro argentaurum» hecho por el gobierno, se afirmaba que los lingotes contenían impurezas de un tipo «presente constantemente en joyas antiguas». Al referirse a este informe hace unos veinte años, el escritor británico Teniente Comandante Rupert T. Gould (1890-1948), declaró que esta «era una forma tan clara de poner a Emmens una ‘valla’ como podría imaginarse». Por otro lado, las mismas impurezas (rastros de cobre, platino, plomo, zinc y hierro) se encuentran en los dólares mexicanos. El Dr. Stephen H. Emmens murió poco después del cambio de siglo, y su secreto murió con él. No se ha encontrado ninguna evidencia de fraude para desacreditar al único alquimista de Estados Unidos. Y su misterioso oro “argentaurum” permanece en forma de barras enterradas debajo de Fort Knox, siendo ahora parte de la riqueza que respalda el sistema monetario de los Estados Unidos.

Pero quizás lo más importante, por si lo anterior no lo fuera ya por sí mismo, era el encaje temporal de dos factores: que hubiera alguien supuestamente transmutando y haciendo oro, por un lado. Y por otro, que la transmutación de un elemento en otro tuviera un respaldo científico. Y ocurrió lo más inesperado: primero había quien decía hacer oro por transmutación y después resultó que la transmutación estaba probada científicamente. Desde el mismo instante en que los experimentos de Ramsay y Soddy probaron la existencia de helio por transmutación desde el radio, la prensa empezó a hacer de forma muy insistente conexiones con la alquimia. Los lectores del New York Times podían pensar tranquilamente que estaban ante un programa, un proyecto “científico” que se estaba desarrollando ampliamente y donde ambas cosas se mezclaban.

New York Times, “The Dream of the Alchemist”, 17 de enero de 1889, 8; “National Capital Chat … A Failure to Make Gold …”, 30 de mayo de 1897, 24; “A Latter-Day Alchemist”, 29 de Julio de 1898, 12; “Dr. Stephen H. Emmens’s Work”, 20 de febrero de 1902, 8.