¿Había “alquimia” en la antigua Mesopotamia y, de ser así, a qué se refería este “arte”? ¿Deberíamos siquiera tomarnos la molestia de investigar estas cuestiones?
Estudios recientes han identificado elementos que nos señalan en dirección a Mesopotamia y que nos ayudan a reconstruir las primeras etapas a partir de las cuales creció la alquimia, con su descubrimiento de sustancias, el desarrollo de procesos y la invención de instrumentos. Sin embargo, para hacer esto, es esencial comprender qué era la alquimia en la Antigüedad. Cuando hablamos de «alquimia» hoy en día, invariablemente pensamos en experimentos secretos con metales y piedras calentadas en hornos, calderos y matraces resplandecientes, tal vez incluso rodeados de nubes aromáticas de azufre condimentadas con una pizca de fórmulas mágicas (cuanto más viejas, mejor). Esta encantadora imagen está indudablemente en deuda con los practicantes del pasado, pero la realidad era más mundana. En términos generales, el objetivo siempre ha sido el mismo a lo largo de los siglos: transformar la materia para mejorar o desentrañar su naturaleza, con motivos que van desde lo filosófico hasta lo puramente materialista. Aunque a veces, realmente, ha sido al revés: primero desentrañar la naturaleza para luego transformarla.
Si bien la etimología clásica del nombre de la mayoría de las disciplinas científicas, como «biología», «astronomía» y «física» suele entenderse bien, la de «química» sigue siendo un misterio. Todo lo que sabemos es que la palabra “química” se desarrolló a partir de la “alquimia” medieval (alchemia), un término que deriva del árabe al-kīmiyā y, en última instancia, del griego chēmeia, pero ni siquiera se conocen los orígenes del término griego. Por lo tanto, parece que este arte muy antiguo de jugar con la naturaleza, junto con su nombre, ya sea «química», «alquimia», o el «arte sagrado y divino» (hē hiera kai theia technē como lo llamaban los antiguos griegos ) – puede ser incluso más antigua que la civilización griega.
La larga tradición medieval de tratados alquímicos latinos y libros de recetas se deriva de los primeros textos griegos. Para el erudito del siglo I d.C. Pseudo-Demócrito, el arte consistía en investigar las afinidades entre diferentes sustancias y teñir la materia prima a través de tinturas líquidas para forjar productos que se asemejaban al oro, la plata, las piedras preciosas y la lana púrpura. Los primeros ejemplos de textos alquímicos, dos papiros griegos escritos a finales del siglo III a. C., contienen recetas para teñir metales preciosos, piedras y púrpura. El incentivo era claramente obtener algo aparentemente de mayor valor a partir de materiales más baratos.
Los primeros relatos narran cómo los predecesores de estos alquimistas griegos habían aprendido sus habilidades en Egipto, probablemente en Alejandría (el principal centro intelectual del período helenístico, en el cruce de caminos entre las antiguas civilizaciones oriental y occidental). También afirmaron que este conocimiento se derivó en última instancia del Cercano Oriente, de donde los magos persas (sacerdotes eruditos) lo habrían traído a Egipto. De hecho, algunos de los procedimientos alquímicos fueron descritos como «persas» por autores helenísticos, una designación que apuntaba a la tierra de los persas/caldeos, por lo tanto, a Mesopotamia.
¿Se pueden confirmar estas historias de alguna manera? ¿Y las fuentes del Cercano Oriente incluyen alguna práctica que podría etiquetarse como «alquímica»? El registro arqueológico muestra que el aparato químico, derivado de la cocina y elaborado para satisfacer diferentes necesidades, se mantuvo prácticamente igual desde la época de los babilonios hasta la época árabe.
En la imagen superior podemos ver una olla de doble borde para destilar (Tepe Gawra, Iraq, Periodo de Uruk (ca. 3500 a.C.), y que funcionaba así:
Los registros mesopotámicos sobre alquimia no contienen discusiones filosóficas sobre la naturaleza de la materia como lo hizo la alquimia posterior, pero al mismo tiempo tenían una naturaleza espiritual y mística: la producción química a menudo iba acompañada de acciones rituales, y los colores se asociaban con «magia». ” significados. Además, se ha demostrado que el uso griego de terminología oscura y esotérica se origina ocasionalmente a partir de malentendidos de los ingredientes químicos babilónicos. Por lo tanto, es probable que un análisis comparativo adicional de dicha terminología pueda conducir a una mejor comprensión de algunos términos alquímicos griegos crípticos.
Finalmente, para volver al nombre del “arte” en sí mismo, sus orígenes también podrían encontrarse en Mesopotamia. Si bien la etimología del término griego chēmeia (χημεία) sigue siendo problemática, puede derivarse del término acadio kamû/kawû, cuyo significado secundario es “hornear, asar” (raíz *√kmy/kwy , sobreviviendo en arameo √kwy, “quemar”).
La «alquimia» cuneiforme es una fuente de información aún poco explorada, pero potencialmente vital, sobre los primeros procedimientos técnicos de los que surgió la tradición alquímica helenística y, finalmente, la alquimia medieval. De hecho, el mismo nombre “química” puede mostrarnos las raíces mesopotámicas de lo que se convirtió en una verdadera ciencia.
Para saber más:
- Alquimia entre dos ríos.
- Martelli M. & M. Rumor. “Near Eastern Origins of Graeco-Egyptian Alchemy.” In Esoteric Knowledge in Ancient Sciences. K. Geus and M. J. Geller eds. (Berlin: Max Planck-Institut für Wissenschaftsgeschichte, 2014): 37–62. Leer
- Oppenheim, L. “Mesopotamia in the Early History of Alchemy,” Revue d’assyriologie et d archéologie orientale, 60 (1966): 29–45. Leer.
- Levey, M., «The Refining of Gold in Ancient Mesopotamia», Chymia, 5 (1959): 31-36. Leer.
- Levey, M., y Burke, J. E., «A Study of Ancient Mesopotamian Bronze», Chymia, 5 (1959): 37-50. Leer.
- Martin Levey, «Tanning Technology in Ancient Mesopotamia», Ambix: Journal of the Society for the History of Alchemy and Chemistry, Volumen 6, Número 1 (1957), páginas 35-46. Leer.