La vía del acetato de plomo. Introducción.

La vía de los acetatos es una de las vías alquímicas “húmedas” más practicadas y documentadas desde el final de la Edad Media hasta el siglo XIX. Se considera una vía “menor” o “preparatoria” por los practicantes de las grandes vías metálicas (antimonio/regulo, oro animado, etc.), pero muchos la valoraron como un camino legítimo y relativamente accesible para obtener medicinas potentes, disolventes activos y, en algunos casos, llegar hasta la piedra al blanco (albedo) o incluso al rojo (rubedo).

¿Qué son los acetatos en alquimia? Los acetatos son sales metálicas formadas por la acción del ácido acético (vinagre destilado, “vinagre filosófico” o “menstruo vegetal”) sobre metales o sus óxidos/carbonatos. Los más importantes en esta vía son: Acetato de plomo (plomo acetato o “azúcar de Saturno”): el rey indiscutible de esta vía; acetato de cobre (verdigrís o “flor de Venus”); acetato de hierro (a veces llamado “vinagre marcial”); Acetato de zinc, de estaño, de plata, aunque estos son menos frecuentes.

El acetato de plomo es el más usado porque el plomo (Saturno) se considera la “puerta de entrada” a la materia prima metálica: es pesado, fijo, terroso y contiene (según los alquimistas) una gran cantidad de “sal fija” y “azufre negro” latente.

Aunque en los posts en que editemos textos específicos que describan esta vía pongamos un diagrama y esquema secuencial del trabajo práctico descrito, es bueno describir ahora, de forma resumida, los principios básicos de la vía de los acetatos:

1.- Disolución por vía ácida vegetal: El vinagre (ácido acético) actúa como un “menstruo” suave que disuelve los metales (siempre en su forma de óxido) sin destruirlos violentamente (a diferencia del agua fuerte o agua regia).
2.- Extracción del “espíritu” o “aceite”. Al destilar repetidamente el acetato (cohobación), se separan tres cosas: Un aceite rojo o amarillo (azufre metálico), un espíritu volátil (mercurio filosófico o “vinagre animado”, que no es otra cosa de acetona), y una sal fija (cuerpo purificado).
3.- Putrefacción y circulación. En la vía más ortodoxa (ya veremos las variantes procedimentales), la mezcla (o el acetato crudo) se deja putrefactar en digestión suave (a menudo en el “pelícano” o matraz sellado) durante semanas o meses, produciendo cambios de color (negro → blanco → rojo).
4.- Multiplicación y proyección. Si se logra animar correctamente el acetato (especialmente el de plomo), se obtiene una medicina que puede “proyectarse” sobre metales imperfectos o usarse como elixir.

Hay que advertir dos cosas: Primera, que muchos otros plantearon otras etapas clásicas más comunes (según autores como Basilio Valentín, Glauber, Sendivogius, pseudo-Lull, etc.) y que puede ser que un alquimista famoso por usar otras vías, también puede haber hecho la vía del acetato, como el caso de Basilio Valentín, o Ramón Lull. Estas son las otras etapas clásicas a las que me refiero:

1. Preparación del vinagre filosófico. Destilar vinagre de vino varias veces (a veces con adición de sal o tártaro) para obtener un ácido más concentrado y “animado”. Hoy día, además de poder comprarlo, hay una forma muy rápida de hacerlo. Simplemente se pone a congelar vinagre de limpieza (blanco), que suele tener un 35 % de ácido acético. El agua congela antes que el ácido. Así que, una vez congelada el agua, pero aún sin congelar el ácido acético, se puede extraer de la botella simplemente pinchando en el fondo.
2.- Disolución del plomo. Plomo calcinado (óxido de plomo o minio) o litargirio. Disolver en vinagre destilado caliente. Cristalizar → acetato de plomo (azúcar de Saturno). Hay varios caminos que usaban los alquimistas para obtener el acetato de plomo:

A.- Poner láminas de plomo en suspensión, colgadas con una cuerda o hilo, y ácido acético, incluso vinagre simplemente, debajo en un bote cerrado con aberturas en el tapón superior. Al subir en vapores por calor muy suave, o simplemente al sol, se va generando en la superficie de las láminas de plomo una capa blanca que retiraremos de vez en cuando. Es el acetato de plomo.

B.- Quemar el plomo en fusión en un patio abierto, moviendo con una varilla de hierro, e ir retirando las escorias que se forman alrededor poco a poco. Una vez frías (óxido de plomo), se muelen y quedan con un color amarillo anaranjado. Luego a disolver en acético, varias veces para limpiarlo. Así, por ejemplo, lo hacía Geber, aunque un poco más trabajado:

De la preparación de Saturno.
Capítulo VII.

Y el Saturno [el plomo] se prepara de esta manera: colóquese de igual modo en el horno de calcinación, removiéndolo constantemente, hasta que se convierta en un polvo finisímo. Tamícese y vuélvase a poner en el horno; permanezca al fuego de su calcinación del modo predicho hasta que la sustancia fugitiva [volátil] e inflamable haya sido destruida. Después, extráigase la cal roja, la cual debe ser bebida [imbibida / empapada]…[1]

También hay dos variantes más para obtener el azúcar de Saturno, o acetato de plomo, muy gustosas de hacer:

C.- Tomar una barrita de plomo — Disolver la barra en agua regia — Añadir sosa hasta que se precipite algo blanco que será hidróxido de plomo — Mezclar con acético y listo

D.- Sal simple de plomo (Nitrato de plomo) — Añadir acetato de sodio — Se obtiene acetato de plomo y nitrato de sodio.

3.- Destilación seca del acetato. Calentar el acetato seco en una retorta. Sale un aceite rojo oscuro (azufre de plomo) y un espíritu volátil (ácido acético animado-acetona). Queda una sal negra (caput mortuum) que se lava y calcina.

4.- Putrefacción del aceite. Mezclar el aceite rojo con el espíritu volátil. Dejar en digestión (40–60 °C) durante meses → colores negro, blanco, rojo.

5.- Fijación y proyección. Unir el aceite animado con la “sal fija”, que es el acetato de plomo que antes hemos cocido lentamente hasta ponerse rojo. Circular hasta obtener una tintura roja o polvo rojo que proyecta sobre metales o cura enfermedades.

Ventajas y críticas según los adeptos

Ventajas (según sus defensores): Materia barata y segura (plomo y vinagre son accesibles). Fenómenos visibles muy claros (cambios de color, aceites rojos, espíritus volátiles). Puede servir como disolvente auxiliar para abrir metales nobles (oro, plata).

Críticas (de los adeptos de la vía seca/metálica): El acetato de plomo vulgar no contiene suficiente “alma metálica” verdadera. Produce “aceites corrosivos” y “sales muertas” que no se animan nunca. Es una vía larga, llena de destilaciones repetitivas y putrefacciones que pueden durar años sin llegar al rubedo. Filaleteo y otros la tachan de “engaño” porque lleva a “falsas piedras” o “tinturas parciales”.

Autores clave que describen o usan esta vía: Basilio Valentín (El Carro Triunfal del Antimonio y Los Doce Tratados —mezcla acetatos con antimonio). Johann Glauber (Opera Mineralia —describe preparaciones detalladas de acetato de plomo y “aceite de Saturno”). Ireneo Filaleteo (Introitus Apertus) la critica pero reconoce su utilidad preparatoria. Sendivogius y pseudo-Lull (vía del “menstruo vegetal” y acetatos).
En resumen, la vía de los acetatos es una ruta operativa, visible y relativamente segura que produce resultados tangibles conforme a las descripciones de los textos, y que puede servir como preparación para vías más nobles. Sin embargo, los grandes adeptos de la vía seca (antimonio, oro animado) la consideraron insuficiente para la piedra filosofal verdadera, viéndola más como un “entrenamiento” o un camino paralelo que rara vez alcanza el grado supremo sin combinarse con otra materia (antimonio marcial, oro filosofal, etc.).Es una vía fascinante por sus colores y fenómenos (el aceite rojo que “sangra”, la sal volátil que sube, etc.), pero exige paciencia y muchas destilaciones cuidadosas. Solo ten en cuenta que cuando dice toma buen vino blanco o rojo, no habla de vino común, si no filosófico, es decir, acetato de plomo.

Esta vía alquímica se basa en unos principios muy simples: todos los metales se componen de azufre y mercurio (y sal si somos paracelsistas). Todos tienen estos “elementos”. Y cada uno de ellos lo tiene en mayor o menor cantidad. Además, sacarlos de cada uno de ellos es más o menos complicado. Hay metales que tienen mucho azufre, como el hierro, y poco mercurio, y otros, como el plomo tienen mucho mercurio y poco azufre. Lo mismo para el cobre y el estaño, la plata… Además, cada uno tiene su mercurio y su azufre más o menos limpio y puro. El único que tiene el mercurio y el azufre perfectos es el oro, por eso es oro. ¿Qué es lo que debemos de hacer en la vía de los acetatos (y lo que realmente hacen otras vías, cada una con su procedimiento)? Pues, en primer lugar saber extraer el mercurio y el azufre y en segundo lugar purificarlos hasta que sean tan puros como los del oro. Luego unirlos. Así de simple. Ya nos lo dijo Roger Bacon:

Por último, unas palabras sobre las variantes. Las más enrevesadas son las de Christóforo Parisiense y las de Ripley, más que por sus claras indicaciones, que veremos, por la forma dificultosa del procedimiento, independientemente de la “paja” añadida que meten en la descripción. Ripley, por ejemplo, usa oro. Pero usar oro en la vía de los acetatos es jugar con las cartas marcadas, por así decirlo. Es asegurarse el éxito. Lo realmente difícil es abrir un metal, sacar sus partes, limpiarlas y luego unirlas de nuevo, pero ahora formando algo perfecto, capaz de, al ser aplicado a un metal innoble, llevarlo hasta esa madurez del oro: la transmutación no es meter un pájaro en un gorro de un mago y sacar un conejo, es una maduración. Entra esta vía y la vía más complicada y difícil, la del oro hay otras vías intermedias en grado y dificultad (la de las amalgamas, la de la manteca de antimonio, etc,). Pero lo importante es que la vía del acetato te ayuda a entender los conceptos por los que se movían los alquimistas. Entre esta vía, que podría definirse como “fácil” hasta la más complicada, que es la del oro, donde se extraen los elementos mercurio, sal y azufre del oro, como Gaston le Doux y su Tratado filosófico de la triple preparación del oro y de la plata, hay muchas variantes y vías intermedias, que incluso mezclan componentes tomados unas de otras, como Basilio Valentín, mezclando los acetatos con el antimonio.

[1] Ǧābir Ibn-Ḥaiyān, De investigatione perfectionis metallorum liber I,Norimberga, Io. Petreium, 1541, 12.